Newton établit que la lumière blanche est constituée d'ondes lumineuses colorées que l'œil ne peut distinguer les unes des autres quand elles se mélangent.
       
       Pour les mettre en évidence, il fait passer un faisceau de lumière blanche à travers un prisme en verre ayant la propriété de dévier plus ou moins chaque lumière colorée.

        Les couleurs s'étalent alors en  un spectre aux couleurs de l'arc-en-ciel : c'est la dispersion de la lumière

        Pour recomposer la lumière blanche à partir des couleurs mises en évidence par le prisme, Newton a l'idée de faire tourner rapidement un petit disque  aux couleurs du spectre.
 
         La superposition des couleurs au fond de l'œil, due à la vitesse de rotation du disque, le fait alors apparaître blanc.